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Image : ESO

Un lieu où la confiance en soi se développe

Stefanie Zbinden a lancé les Olympiades d'informatique pour les écolières

Il y en a dans les sciences naturelles comme dans les sciences humaines: Les Olympiades des sciences, lors desquelles les gymnasiennes et gymnasiens ainsi que d'autres élèves de leur groupe d'âge réalisent leurs meilleures performances au niveau national ou international. Depuis peu, une telle olympiade existe aussi spécialement pour les jeunes femmes intéressées par l'informatique. La tête pensante derrière cette idée : l'étudiante en mathématiques glaronaise Stefanie Zbinden.

La Glaronaise Stefanie Zbinden (23 ans) fait de la recherche à Edimbourg dans le domaine de la théorie des groupes géométriques.
Image : Stefanie Zbinden (privat)

La date et le lieu sont déjà fixés : les European Girl's Olympiad in Informatics (EGOI) auront lieu du 26 juin au 2 juillet 2022 à Antalya, en Turquie. Derrière ce nom se cache un concours de programmation destiné en particulier aux gymnasiennes/collégiennes qui se sont préalablement qualifiées dans leur pays d'origine pour participer à la compétition internationale. Quatre participantes de chaque pays se rendront en Turquie pour résoudre des problèmes à l'aide d'algorithmes qu'elles auront développés elles-mêmes, dans le cadre d'épreuves de plusieurs heures. À l'issue de la compétition, les meilleures candidates recevront des médailles d'or, d'argent et de bronze, comme c'est généralement le cas lors des Jeux olympiques.

Développer une tradition

Les Olympiades des sciences ont une tradition de soixante ans. Commencées en 1959 avec les mathématiques, les compétitions existent aujourd'hui en biologie, chimie, mathématiques, physique, robotique et informatique, mais aussi en économie, géographie, linguistique et philosophie. Et depuis 2021, il s'agit également des Olympiades européennes d'informatique pour les jeunes femmes. La première a eu lieu à Zurich. 160 participantes de 43 pays se sont qualifiées pour ce concours d'informatique, qui a eu lieu virtuellement en raison de la pandémie. L'événement a été organisé par un groupe d'étudiantes et d'étudiants de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ), avec Stefanie Zbinden à la tête de l'équipe.

Les qualifications pour les Jeux olympiques d'Antalya 2022 battent déjà leur plein dans différents pays. En Suisse, la sélection des quatre participantes se fait dans le cadre des Olympiades suisses d'informatique. Celle-ci a débuté en septembre 2021. Jusqu'au printemps 2022, trois tours de qualification permettront de sélectionner les élèves les plus doués parmi les participant·e·s. Celles et ceux qui s'imposeront lors du troisième tour participeront aux Olympiades internationales d'informatique en août 2022 en Indonésie. Les quatre jeunes femmes qui termineront en tête du deuxième tour de qualification auront une chance supplémentaire : elles se rendront à l'EGOI à Antalya, indépendamment de leur succès au troisième tour. Les Olympiades d'informatique pour femmes ne sont donc pas en concurrence avec les Olympiades internationales d'informatique, qui sont mixtes. Il s'agit plutôt d'une offre supplémentaire pour les femmes talentueuses en programmation.

Résoudre soi-même les énigmes

Qui est cette jeune femme qui a consacré les trois derniers mois de ses études de mathématiques à l'EPFZ à l'organisation d'un concours international de programmation exclusivement réservé aux femmes ? Nous avons joint Stefanie Zbinden par vidéoconférence à Edimbourg. Elle y travaille depuis cet automne en tant que doctorante à la Heriot-Watt-University, une université fondée en 1821 qui compte 11'000 étudiant·e·s, la première école technique supérieure au monde. Ce n'est pas un hasard si Stefanie Zbinden a quitté Zurich pour la capitale écossaise : le mathématicien Alessandro Sisto y enseigne depuis mi-2020. C'est avec lui que Zbinden a rédigé son travail de bachelor et de master à l'EPFZ. C'est avec lui que la jeune femme de 23 ans veut faire son doctorat dans les prochaines années.

Alessandro Sisto est un expert dans le domaine mathématique qui passionne Stefanie Zinden et qui est représenté à l'Université Heriot Watts par un groupe de chercheurs important : la théorie des groupes géométriques. Il s'agit d'une discipline qui réunit différents sous-domaines mathématiques tels que l'algèbre, la géométrie, la théorie des graphes et la topologie. "Alors que la théorie des groupes s'occupe d'objets algébriques, la théorie des groupes géométriques transforme les objets algébriques en objets géométriques afin d'étudier leurs propriétés", explique Stefanie Zbinden. Elle-même s'intéresse en particulier aux propriétés hyperboliques des objets dans lesquels les triangles ont des côtés incurvés vers l'intérieur.

Même si Stefanie Zbinden était une bonne élève en mathématiques lorsqu'elle était au gymnase à Glaris, elle n'a pas découvert sa passion pour cette matière à l'école. "Ce que l'on apprend à l'école n'est pas vraiment des mathématiques", dit Stefanie Zbinden, "à l'école, on ne fait qu'appliquer des choses que d'autres nous ont dites. Ce qui m'intéresse en revanche, c'est de résoudre des énigmes par moi-même. L'école ne m'a donc pas particulièrement motivée à étudier les mathématiques".

Les avantages des concours exclusivement féminins

Si elle a finalement choisi cette matière, c'est grâce aux Olympiades des sciences. Fille d'une assistante sociale et d'un peintre, elle a participé pour la première fois à un tel concours à l'âge de 14 ans, puis à plusieurs reprises pendant trois ans. Pendant cette période, elle a participé trois fois aux Olympiades internationales de mathématiques et une fois aux Olympiades internationales d'informatique. Elle a ramené de nombreuses médailles des compétitions nationales et internationales : 2 médailles d'or, 7 médailles d'argent et 2 médailles de bronze.

Cette expérience personnelle l'a non seulement motivée à étudier les mathématiques à l'EPFZ, mais elle l'a également confortée dans l'idée que des concours scientifiques séparés pour les femmes étaient judicieux. "Lorsque j'ai participé aux Olympiades de mathématiques pour jeunes femmes, le climat était très différent de celui qui régnait auparavant dans le concours mixte. J'en ai retiré de nouvelles expériences positives", raconte Stefanie Zbinden. Elle voit plusieurs avantages dans les concours exclusivement féminins : Les participantes ne se sentent pas aussi exposées que lors de concours dominés par les hommes, comme les Olympiades internationales d'informatique, où la proportion de femmes est infime. Les concours féminins facilitent également la création d'amitiés et la recherche de modèles féminins.

Boucher le « tuyau percé »

Même en tant que doctorante, Zbinden fait partie du comité d'organisation de la prochaine EGOI. Mais cette fois, elle laisse l'essentiel du travail d'organisation à d'autres. Pour elle, c'est sa thèse de doctorat qui est au centre des préoccupations, après qu'elle a réussi à se rendre en Ecosse avec son ami, muni d'un visa en raison du Brexit. Dans le groupe qui étudie la théorie des groupes géométriques, Stefanie Zbinden s'est bien intégrée au cours des premières semaines. Les bureaux sont aménagés de manière à permettre un échange actif sur les problèmes mathématiques. Une deuxième scientifique a commencé ses études de doctorat en même temps que Stefanie Zbinden. Avec elle, elle peut échanger sur un pied d'égalité. Quatre des dix chercheurs du groupe sont des femmes. "J'ai été agréablement surprise par ce nombre", dit Zbinden.

Où le doctorat la mènera-t-il un jour ? Il est encore un peu tôt pour répondre à cette question, si peu de temps après le départ à Edimbourg. Pour l'instant, Zbinden a une carrière académique en tête, elle souhaite devenir professeure de mathématiques. Si elle atteint cet objectif à l'avenir, ce ne serait pas seulement un succès personnel, ce serait aussi une contribution pour combler les trous du « leaky pipeline ». Ce terme anglais, littéralement « tuyau percé », fait allusion au fait que plus on monte dans la hiérarchie académique, plus on perd de talents féminins. Stefanie Zbinden aimerait faire partie de celles qui restent.

Auteur: Benedikt Vogel

Portrait #8 de Femmes de science dans les disciplines MAP (2021)

  • L'équipe organisatrice des premiers European Girl's Olympiad in Informatics de juin 2021 à Zurich. Au premier plan à gauche: Stefanie Zbinden.
  • Stefanie Zbinden (à droite au centre) avec les collègues de son groupe de chercheurs à l'université Heriot Watts en Écosse.
  • La Glaronaise Stefanie Zbinden (23 ans) fait de la recherche à Edimbourg dans le domaine de la théorie des groupes géométriques.
  • L'équipe organisatrice des premiers European Girl's Olympiad in Informatics de juin 2021 à Zurich. Au premier plan à gauche: Stefanie Zbinden.Image : European Girl‘s Olympiad in Informatics (EGOI)1/3
  • Stefanie Zbinden (à droite au centre) avec les collègues de son groupe de chercheurs à l'université Heriot Watts en Écosse.Image : Stefanie Zbinden (privat)2/3
  • La Glaronaise Stefanie Zbinden (23 ans) fait de la recherche à Edimbourg dans le domaine de la théorie des groupes géométriques.Image : Stefanie Zbinden (privat)3/3
Stefanie Zbinden: Un carnet de notes spécial

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